1854年，法国摄影师迪斯德里发明了多镜头相机，但他恐怕想不到这项技术会在东方掀起怎样的波澜；1860年代，第二次鸦片战争后通商口岸开放，这种可批量生产的名片格式照片（约10×6厘米）开始在中国沿海城市出现。现存最早的实物证据是美国摄影师米勒1861年在华拍摄的作品和香港丁摩尔兄弟照相馆的钤印照片，标志着西方摄影技术正式登陆中国。
一张小小的"名片小照"反映的不仅是镜头与药水的进步，更是社会结构、观念边界与交往方式的深刻变化。它在进入中国的过程中完成了本土化的命名与使用，也在不断的复制与交换中重塑了"看与被看"的规则。理解这些早期影像的流行逻辑，有助于我们认识近代中国如何在技术输入与文化调适之间寻求平衡，以及时代如何在细微之处改变了人的生活。