1904年9月，阎揆要降生在陕西佳县的一户富庶人家。因家境优渥加上天资聪慧，他顺利完成了学业。中学阶段他深受进步思潮熏陶，决意投笔从戎。1924年，刚满20岁的他抛下父母的劝阻，远赴北京参加考试。随后又南下广东，成功考入黄埔军校一期。在这里他接触到了马列主义思想，1926年经谢子长等人介绍加入了共产党。 鉴于特殊的时局背景，阎揆要被安排去做秘密兵运工作。1927年他投身清涧起义，失败后听从组织指令，潜伏进杨虎城部队继续活动。这一潜伏就是12年之久，直到1938年才因形势变化重新归队。返回八路军时，胡宗南极力想留住他，却遭到了严词拒绝。 阎揆要回到队伍后出任司令部科长，受到了彭德怀的欢迎。在艰苦的抗战中，他曾担任冀鲁豫军区参谋长等职。解放大西北期间，他作为西北野战军参谋长参与了西府、陕中以及兰州战役。1955年新中国首次授衔时，组织将他的参加革命时间从1938年算起。实际上按资历和贡献，他原本有资格授上将衔。 不过阎揆要对此并不在意，面对补授上将的提议他也婉拒了。这位老人一生都在践行“淡泊名利”的信条。1994年3月26日，阎揆要在北京逝世，享年90岁。 关于他鲜为人知的经历还有很多：在潜伏期间他曾保护过高岗、阎红彦等人。有一次刘志丹被特务盯上，跑到阎揆要的家门口避难。他谎称是妻弟才骗过了敌人；还有一次他利用职务之便营救了危难中的同志。 正是因为他这种恪守组织安排、不计个人得失的作风，阎揆要赢得了广泛的尊重。在老一辈开国将军中，他是一个极其低调的典范。