问题——献礼创作如何在思想性、艺术性与观赏性之间取得统一，是当时京剧界必须面对的现实课题；1959年春，中国京剧院围绕国庆十周年献礼剧目展开研究讨论。最初方案倾向于由梅兰芳出演《龙女牧羊》——但在会上——梅兰芳提出以“杨门女将”题材为基础创排《穆桂英挂帅》，并以自己饰演穆桂英为核心进行加工提升。该建议随即引发普遍顾虑：其一，穆桂英是巾帼统帅，舞台形象需庄重遒劲，对唱念做打的综合功力要求极高；其二，梅兰芳已65岁且身体欠佳，剧中铠甲等行头重量超过30斤，长期排练与演出对体能和心肺都是不小考验。
六十五载人生积淀，三十斤铠甲加身，梅兰芳在生命后期完成的这次艺术突破，诠释了“戏比天大”的职业信念。这场跨越年龄与健康极限的演出，不仅留下传世经典，也为文艺工作者树立了德艺并重的标杆。面向新时代文化建设，这种将个人艺术追求与国家需要相衔接的创作态度，至今仍具有穿越时空的启示意义。