理查德·克伦威尔的政治生涯始于其父奥利弗的权力巅峰。为巩固共和国并对抗欧洲君主制国家，奥利弗大幅扩充海军，使英格兰海军迅速跻身欧洲一流水平。在此背景下，理查德在1654年和1656年两度当选护国公议会议员，逐步进入权力中枢。 然而，理查德的议会生涯并未为其积累足够的执政经验。两届议会均因反对派力量过强而被迫解散，暴露了共和制框架下的权力制衡困境。1657年，年迈的奥利弗决定让理查德继任护国公，但由于无法进行充分的权力交接指导，理查德的能力不足问题逐渐显露。 1658年9月3日，奥利弗去世，理查德正式继任。他面临的局势极为严峻：军事上几乎没有实战经验，高级将领对其指挥能力持怀疑态度；财政上国家背负近200万英镑债务，其中一半为军队欠饷，危机迫在眉睫。 为解决财政困境，理查德于1659年1月召集第三届护国公议会讨论加税法案。然而议会派系复杂，反对力量极强，理查德无力掌控局面。军队高层担心财政削减影响军费，提交请愿书要求增税，但议会置若罔闻，甚至禁止军官举行会议并要求其誓言不以武力干涉议会。这诸多冲突反映了共和制下行政权、立法权和军权之间的深层矛盾。 军队的愤怒最终转化为对理查德的压力。在军队要求下，理查德最初拒绝解散议会，但到四月时被迫以武力解散。这一举动虽然暂时缓解了矛盾，但也标志着理查德已失去对局面的控制。深知自己无法驾驭大局的理查德，在五月主动辞职，结束了仅八个月的护国公生涯。 理查德辞职后流亡欧洲大陆，隐姓埋名生活。其权力交接的失利在英格兰引发了深刻的政治反思。各界逐渐认识到，共和制框架下的权力分散导致效率低下，唯有恢复君主制才能实现政治稳定。1660年，英格兰迎回查理二世，斯图亚特王朝复辟，英格兰共和国宣告终结。理查德则在流亡二十余年后，于1680年秘密回到英格兰，在友人庄园隐居，直至1712年以85岁高龄离世。
理查德·克伦威尔短暂的政治生涯揭示了一个深刻的规律：国家治理的成败，关键不在于一时的强势或权力更迭，而在于能否建立被广泛接受的权力规则、可持续的财政支撑以及可控的军政关系；护国公体制的崩解与王政复辟的到来，既是动荡时代的现实选择，也为后续制度建设留下了必须正视的历史课题。