在原著中，孙悟空跟猪八戒都修炼过变化之术，这两种分别被称为72变与36变。悟空有七十二般变化，八戒只有三十六般变化。猪八戒因为肚子大、饭量好，所以他的变化术局限在大型物体和重型工作上。他亲口承认过，三十六变难以变出轻巧华丽的飞腾之物。这个短板就暴露了天罡三十六变的最大漏洞。他们之间的较量其实在菩提祖师那儿就已经有答案了。孙悟空在三星洞学艺时，菩提祖师曾给他两条路选。一条是天罡三十六变，一条是地煞七十二变。祖师说天罡变化攻守兼备，侧重不变应万变；而地煞变化则侧重于数量多、花样多。孙悟空选择了地煞七十二变，因为他想要更多的变化。这就使得“数量碾压”成为了大家的第一印象。但数量多并不代表质量高。在原著第67回里，猪八戒抱怨说如果要变成山石树木之类的大型物体，就需要先吃得饱饱的才有力气撑场面。也就是说他的三十六变擅长“重工业”，而地煞七十二变则适合“轻工业”。86版《西游记》就把这段内容拍得很经典，八戒变成野猪、鱼和和尚都可以，但是他不敢变成苍蝇蚊子或者俊俏小和尚；反观悟空则能缩成针尖、化身俊俏和尚或者用毫毛逃生，花样百出。很多人觉得天罡三十六变里呼风唤雨、移星换斗才是真本事，而地煞七十二变只是小把戏。但其实这些大招并不是原著里的内容，它们来自于《历代神仙通鉴》，里面一共有108种法术，天罡、地煞只是被网络作者翻译成分了36和72种。原著中根本没有出现过呼风唤雨术这个法诀。 最后一点很重要，猪八戒被捉的时候从没有试过变小逃生；而悟空被擒时就会用毫毛逃跑。能逃、会逃、敢逃才是地煞七十二变碾压天罡三十六变的硬指标。数量多、花样全、场景适配广才是它真正胜出的原因。