1937年11月，日本侵略军逼近南京，距离城市中心仅有六十余公里。中国的主力空军早已损耗殆尽，南京上空几乎没有能够作战的战机。就在这时，一批来自中国北疆的神秘战机打破了寂静。它们沿着祁连山的航道飞来，给这座几乎被放弃的城市带来了新的希望。这批战机有伊-16战斗机、伊-15战斗机和重型轰炸机等。苏联志愿队将为中国人民而战，他们把燃油、弹药和零配件都卸下了飞机。11月下旬，七架伊-16战斗机越过祁连山进入新疆霍城机场加油后，再转飞兰州集结。苏联飞行员在志愿书上写下了一句话：“我们必须去南京！”他们的决定坚定而毫不犹豫。12月初，志愿队抵达光华门外机场。地勤人员迅速搭起了简易帐篷，把这些物资给安排好，与中方地勤人员合作完成了战机拼装和编组。苏联志愿队给南京带来了新的力量。11月21日黄昏时分，二十架日本战机突袭南京上空。七名苏联飞行员驾驶着伊-16升空迎战。两架日本战机被击落，还有一架九六式战斗机在空中爆炸，残骸坠入紫金山麓。《大阪朝日新闻》惊呼从未见过如此敏捷的机型！日军在战报中提到“敌机机型陌生”，并记录下它们独特的设计特点和速度优势。伊-16被称为“燕子”，因为它们敏捷如燕且拥有高速飞行能力。最大时速可达450公里的“燕子”成为当时世界最快战斗机之一。12月1日，五架伊-16再克敌机三架。日军在战后总结里写道：“损失之敌机似乎凭空消失。”乐以琴是中国空军的一员，在12月3日清晨与苏联志愿队并肩升空作战。乐以琴在紫金山顶空击落一架日本战机时壮烈殉国，还有五名苏联飞行员也血洒长江上空。到年底为止，南京航空烈士纪念馆已记录236名苏联航空烈士。1937至1941年期间共有3665名苏联儿女参加中国抗战，其中1091名是飞行员；他们带来了大约1250架战机。丁普明回忆说首批到达南京的有伊-15和伊-16各18架，由一名约30岁的旅团长率领；到月底还有大批苏制飞机抵达。《纽约时报》报道称这支飞行队准备配合守军对日本海陆空部队发起协同攻击。从1937到1941年共有3665名苏联儿女长眠在中国土地上，民政部公布了第一批300名抗日英烈名录中包括两名苏联飞行员：马尔克·尼古拉耶维奇·马尔琴科夫和格里戈里·阿里莫维奇·库里申科。 英雄们虽然已经逝去，但他们留下了深刻的印记，在华夏大地上回荡着勇气和牺牲精神。