清朝康熙年间，发生了一桩令人深思的案件，常州府西门外刑场上两具尸体，一个刻着“逼死良妇”，另一个是“奸邪谋财”，引来围观百姓一片议论，都说天地有眼，恶人终有恶报。康熙六年秋天，黄河在徐州决口，洪灾让老实巴交的陈再益带着妻子海氏逃离了灾区，本想去松江投靠表亲杨修，不料走到常州却得知杨修已经调往福建，只好暂且在江边码头一带落脚。海氏虽容貌出众但性格寡言稳重，她提醒丈夫注意外界险恶，但心思单纯的陈再益并未放在心上。码头混混杨交把这对异乡夫妻当作了目标，他外号“杨二”，见色起意却被海氏冷冷拒绝。杨交便找到常州府河道行头目林显瑞商量对策。林显瑞与杨交对酒狂谈时透露了毒计：让陈再益坐上他们的船返回徐州。 十月初，林显瑞的米船停靠在常州南岸。陈再益得知可以免费搭船回家还能当账房，感激不已便带着妻子上了船。海氏临上船前提醒丈夫要多加小心。然而船行不久后，林显瑞借口要送急货票去苏州把陈再益骗下了船。丈夫刚走，海氏便闭门不出整日在船舱中坐卧不安。夜深时分林显瑞持刀闯入试图强奸她并反锁了门。面对威胁海氏决定自尽以保清白；黎明时分她的尸体被发现后两人将她埋进米仓打算抛江抛尸；然而这个举动被船工蓝九斤看在眼里并悄悄向官府报了案。 捕快赶来掘出尸体后发现她衣带层层缝合；审讯时蓝九斤、船妇以及邻船船户等人指认二贼不仅逼死海氏还雇强人截杀了陈再益企图灭口；最终官府判定林显瑞斩立决杨交按律绞刑。行刑前林显瑞面如死灰懊悔不已；周围百姓无人怜悯；至于陈再益则因被路过的官差搭救保住了性命。 回到常州后得知妻子已死悲痛欲绝瘫坐在江边哭泣；县令念其无辜赐海氏“节妇”匾额并给予安葬费用；此案传遍江南水陆茶棚酒肆三句不离“烈妇海氏”“恶报难逃”。一次洪灾让人看见天灾一场歹念更显人祸；有人坚守自有清名有人逞恶落得枭首；恶行或可一时逞凶却难逃铁律。