2017年，荷兰设计师在峰会上发出了警告，指出沙子已经是仅次于淡水的最消耗资源。联合国环境规划署也说过，“我们整个社会都建立在沙子上”。随着建筑、电子、基建需求的不断攀升，现代城市能否持续呼吸，完全取决于我们能否把沙漠沙变成可用的材料。 沙子短缺的问题已经非常严重，2018年伦敦帝国学院团队推出的Finite材料给了我们希望。他们利用沙漠沙和特种胶凝剂，做出的混凝土强度跟河沙混凝土一样好，还能把全球混凝土5%的碳排放直接砍掉。要是这种技术能继续发展，把成本降到跟传统河沙一样低，沙漠就不再是贫瘠之地，而是沉睡的矿库。 沙子之所以这么重要，是因为它无处不在。从摩天大楼到手机屏幕，沙子都是必不可少的原材料。它不仅是混凝土和沥青的原料，还是手机玻璃和硅芯片的母体。全球每年都要消耗400到500亿吨沙子，把这些沙子堆成墙的话，高度能达到27米、宽度27米，足够绕地球一圈。 这么大的需求让沙子变成了“硬通货”，可真正的麻烦却在背后。很多人以为海滩上的沙子取之不尽，其实海砂里含有硫化物、硫酸盐和氯化钠，会腐蚀钢筋。想要达标得反复水洗淡水浸泡24到48小时，成本太高了。有些黑心工地为了省钱只洗个表面，钢筋在混凝土里早就锈了。 沙漠里的沙看上去很多，实际上也很糟糕。迪拜坐拥世界上最大的沙漠之一，每年还要花4.56亿美元进口砂石。沙漠沙含碱量高，遇水就泛碱，还会腐蚀钢筋。颗粒太细也是个大问题，根本通不过建筑验收。 真正被混凝土行业看重的是河砂、湖砂和古河道砂。这些沙子经过水流冲刷后颗粒尖锐表面粗糙，混合在一起很牢固。为了找这些好沙源，世界各地的河床、海滩甚至农田森林都被挖光了。 能进入建筑市场的“身份证”得有一定规格：颗粒直径在0.0625毫米到2毫米之间才行。成分多为石英这种二氧化硅矿物。想要合格得满足两个硬指标：天然砂是江河湖海里的石英颗粒为主；机制砂是未风化岩石被机械打碎后的产物。 现在大家都在琢磨怎么变废为宝。除了Finite材料这种新办法外，循环洗砂、深海砂甚至太空回收的火箭涂层都在实验中。谁能先把技术成本和环保这三关打通了，谁就能在未来十年占领先机。毕竟如果再不管控一下的话，“无穷”的沙子迟早要耗尽，钢筋水泥时代的裂缝就会出现。