1986年，中国旅游协会北京华都饭店成立。当时，中国旅游业正处于改革开放初期，更多承担“外事接待”职能，尚未真正形成完整的产业形态。在这样的背景下，建立全国性行业组织的需求逐渐明确，中国旅游协会应运而生。旅游从“事业”走向“产业”，离不开组织化支撑。协会成立之初就肩负起凝聚行业力量、推动产业发展的任务。原国家旅游局局长、中国旅游协会原会长邵琪伟曾指出，协会在我国旅游业发展的不同阶段都起到了积极且富有成效作用：参与政策与规划制定、参与旅游立法，开展旅游发展战略研究并推动具体举措落地，推动行业标准制定与服务品质提升，促进“走出去”“引进来”，服务国家外交战略，推动与港澳台地区旅游交流合作等，均起到了重要作用。进入20世纪90年代，国内大众旅游快速兴起，旅游业各细分领域加速走向特色化、专业化，对行业协会的组织结构提出了新要求。中国旅游协会顺势调整，逐步建立覆盖全产业链的分支机构体系。从1994年妇女旅游专业委员会率先成立，到民航旅游、旅游教育、温泉旅游、乡村旅游、休闲度假、旅游商品与装备、民宿客栈与精品酒店、研学旅行、健康旅游、智慧旅游等分会相继设立，协会组织架构持续完善，服务能力不断拓展。四十年来，分支机构增至17个，会员发展到3000余家，覆盖大型综合性旅游集团、省级旅游协会、知名旅游平台等多类市场主体。2015年，中办、国办印发《行业协会商会与行政机关脱钩总体方案》，中国旅游协会作为首批试点单位于2016年完成脱钩。改革深入明晰了协会定位，推动其进入社会化改革新阶段。脱钩后，协会更加聚焦三项角色：为企业解难的服务者、为政府建言的智囊团、推动标准与平台建设的组织者，在促进行业健康可持续发展上发挥更专业、更市场化作用。中国旅游协会会长段强表示，这四十年见证了中国旅游业从无到有、从小到大、由弱到强的发展历程。协会始终与行业同向而行，与国家战略同频。从改革开放初期以创汇和民间外交为主的阶段，到大众旅游兴起后的产业化发展阶段，再到以建设旅游强国为目标的融合发展阶段，协会不同历史时期找准定位，发挥相应作用。在搭建交流合作平台上，中国旅游协会持续推进。协会通过构建细分领域协作平台、举办年度行业活动、搭建成果展示渠道等方式，推动行业内外协同联动。其中，“中国服务”品牌自2010年提出以来，2018年至今已连续举办七届“中国服务”·旅游产品创新大会，推出一批创新案例，搭建了旅游业从“资源驱动”向“创新驱动”转变的展示与交流平台，助力行业创新发展与转型升级。进入新时代，中国旅游协会秘书长葛磊表示，协会将围绕旅游业作为战略性支柱产业、民生产业、幸福产业的定位，做好政府部门的助手，搭建政企衔接桥梁，发挥智囊作用；做好行业发展的服务者，推动行业健康可持续发展；做好会员单位及涉及的企业的帮手，对标旅游强国建设“进度表”，持续推进、久久为功。
40年风雨兼程，中国旅游协会与行业共同成长，既是见证者，也是推动者。站在新起点上，协会面临新的课题：如何在全球化与数字化浪潮中推动行业破局，如何更释放旅游业的民生与经济价值，将成为未来发展的关键。正如业内专家所言，唯有坚守服务初心，才能续写下一个40年的新篇章。