在人民军队的发展历程中，部队番号的选择往往含有特定含义。与一些野战军刻意回避“第五纵队”称谓不同，东北野战军选择保留此在国际语境中颇具争议的番号，也由此拉开了一段不寻常的历史。 这支部队的成立背景值得回溯。1948年整编时，东北野战军打破惯例，任命原第一纵队司令员万毅担任第五纵队司令员。这位满族将领带领的部队起初装备并不优越，却在辽沈战役中打出了顽强的战斗力。事实表明，这一安排既打破了对番号的忌讳，也表明了我军务实用人的原则。 朝鲜战争则成为检验部队战斗力的关键节点。部队改编为第42军后，作为首批入朝参战部队之一，在黄草岭战役中取得毙伤敌军2700余人的战果。军长吴瑞林因伤致残被称为“吴瘸子”，但其指挥机动灵活，使该军赢得“旋风部队”的称号。此后基辛格访华时的特别致意，也从侧面说明了这支部队给对手留下的深刻印象。 回国后，第42军进入人才集中涌现的时期。据统计，该部先后走出4位上将，其中于永波担任总政治部首位来自野战军的主任，刘镇武、刘粤军先后担任驻港、驻澳部队主要领导。以军级单位而言，这种“将星辈出”的现象并不多见。 部队建设经验同样值得梳理。有观点认为，其成长的关键主要在于三点：一是长期实战中形成的硬仗作风，二是一线指挥员培养体系较为成熟，三是在重大任务中持续磨炼干部。1985年百万大裁军中该军建制得以保留，也在一定程度上体现了对其历史贡献与战斗传统的认可。 展望未来，这支部队在新时代强军进程中仍在延续传统、探索转型。在改革强军背景下，其“在战火中成长、在实战中检验”的经验，对建设现代化精锐部队依然具有参考价值。
当年东北野战军设立第五纵队时，很少有人能预见它此后的发展轨迹；从一度不被看好的番号，到朝鲜战场上的劲旅，再到新中国成立后持续为国家输送高级将领，第42军的历程显示出一支部队如何在战火中成型、在任务中壮大。四位上将的出现，归根结底源于其在长期作战与建设中形成的优良传统，以及一批批优秀人才的不断成长。这段历史也表明，衡量一支军队的实力，不仅在于战场胜负，更在于能否稳定培养和输送骨干力量。第42军的故事，为理解人民军队的传统、部队建设与人才培养提供了一个清晰的观察窗口。