1856年，太平天国发生了内部动乱，诸王为了争夺权力互相残杀，天国开始显出衰败的迹象。洪秀全变得越来越逃避现实，遇到问题时，就把希望寄托在梦中。如果他梦见收复城池，就传诏鼓励军民，还梦到打猛兽就说某路大军必胜。这种荒唐的治国方法被后人耻笑，天国的局势也越来越艰难。1863年，太平天国已经无力回天，天京城岌岌可危。忠王李秀成劝洪秀全赶快逃离危险之地，可是洪秀全坚信上帝和耶稣会保佑他们，所以拒绝离开。最终他因吃了野草煮的水生病而去世。天王死后，洪天贵福继位。这个自小在温室里长大的孩子，怎么能应付复杂的政治斗争？仅仅一个多月时间，天京城就被湘军攻破了。李秀成带领护卫人员掩护洪天贵福逃出天京。逃亡过程中他们遭到清军围追堵截，洪天贵福和护卫失散后不久被俘，遭受了极其残酷的凌迟折磨。被押到江西南昌后，他接受了许本墉和沈葆桢的审讯。在审讯中表现得非常懦弱卑躬屈膝，稍微被试探一下就像竹筒倒豆子般把太平天国的事情和自己的罪行全盘托出。为了求生他编造谎言说自己有特异功能能预测未来。他声称南京失守前曾梦见官兵入城夜袭等事情只是意外导致的失败。洪天贵福甚至幻想未来说自己想回到私塾读书考上秀才当清朝的顺民但现实告诉他不可能因为他是威胁清廷统治的人物所以清王朝当然不会给他这个机会。 1867年11月18日年仅16岁的洪天贵福在南昌遭受凌迟酷刑并被割了1516刀才断气。38年后的光绪三十一年清廷废除凌迟刑法律将斩首取代之后从法典中消失掉了。洪天贵福也因此成为历史上唯一被凌迟处死的皇帝也是年纪最小被处决者之一。