出生于陈郡阳夏的晋太傅谢安九世孙谢贞，七岁时为了照料患风眩的祖母阮氏，竟选择绝食陪伴她，这一举动惊动了全族人。母亲王氏教他《论语》《孝经》，父亲谢蔺则官至正员外郎兼散骑常侍。祖母发作时不能进食，小谢贞就陪她一起不吃饭，亲族怎么劝都没用，大家都觉得这孩子太奇怪了。 八岁那年，谢贞写下了一首五言诗《春日闲居》，他的舅舅王筠读到“风定花犹落”一句时惊呼：“这孩子以后肯定能成大器，将来可以追赶上惠连的名声。”惠连指的是南朝宋文学家谢惠连。这句诗把谢贞推到了“神童”的聚光灯下。 十三岁时，谢贞已经粗通《五经》，特别是对《左氏传》很有研究，同时还擅长草隶虫篆的书法。他的同辈学习书法时，往往把“谢郎书法”当作标准。 十四岁那年父亲谢蔺去世，谢贞悲痛万分，号啕大哭倒地不起，好几次差点气绝身亡。家里人和宾客都吓坏了，连夜把他抬到华严寺请长爪禅师说法。禅师劝他说：“孝子没有兄弟陪伴，更要懂得爱惜自己。”听了这番话后，他才勉强吃了一点稀粥维持身体。 侯景之乱爆发后，江陵遭到波及，谢贞带着母亲阮氏逃进宣明寺出家为尼。族兄谢暠逃往番禺谋生，并且供养老母二十年。太建五年谢贞回到朝廷任职，但因为母亲的丧事辞职回家。至德三年母亲去世后，他悲痛欲绝导致身体消瘦骨立，尚书右丞徐祚和左丞沈客卿见到他都不禁叹息。 始兴王叔陵担任扬州刺史时征召了谢贞做府主簿。谢贞看出叔陵心怀异志，就和祠部侍郎阮卓一起疏远叔陵：每当叔陵举办宴会游玩时他们就借口生病不去参加。叔陵反而觉得他们清正谨慎很赞赏他们这种做法。后来叔陵谋反被镇压后很多幕僚都获罪被杀，只有谢贞和阮卓两人幸免于难。 后主陈叔宝下诏让谢贞掌管宫中文书并迁任南平王友一职。府长史周确想要辞去都官尚书的职务时请谢贞代写辞表；后主看了表章后非常惊奇地问：“这是你自己写的吗？”周确回答说：“这篇表章是我请谢贞写的。”后主当即命令舍人施文庆赏赐他一百石米以示嘉奖。后主听说他因为过度悲伤身体很虚弱后特地下诏让他重新任职当官；但是他连续上书坚决推辞不愿意再做官了。 临终前吏部尚书姚察问他以后的事情时他只说了一句：“我的小儿子才六岁，我就把他托付给您了。”当天晚上他就去世了。后主听到这个消息后非常叹息并下诏长期供给他的儿子衣服和粮食直到去世为止。 从七岁绝食孝顺祖母到十四岁为母亲守孝；从八岁写诗让王筠惊叹到临终时托付幼小的儿子——这就是谢贞十四年成长经历的速写图：一幅浓缩了孝心与智慧的少年群像画卷。