茵陈这个名字，一听就知道它曾是田间的野草。谁能想到，它竟然摇身一变，成了鼎鼎有名的“退黄圣药”。民间有一句顺口溜把它的命数说得特别清楚：“三月茵陈四月蒿，五月六月当柴烧。”惊蛰刚过不久，到了正月二十四那天，地里已经冒出了一簇簇白绒绒的小草，它们紧紧贴着田埂、荒坡或者山脚下生长。这就是春天最先发芽的茵陈，既是野菜又是药材。 要认出它其实不难，刚长出来的茵陈，叶子像羽毛一样细小紧密，表面覆盖着一层柔软的白毛，摸上去手感很好，凑近还能闻到一股淡淡的青草香味。不过等到天气转热，这层白绒就会慢慢掉光，叶子长得又宽又大，看上去跟普通的蒿子没啥两样了。这种草也不挑地方长，华北平原、秦巴山区这些地方它都能扎根。陕西商洛一带的气候尤其适合它，早春的时候雨水适中、气温回升快，让它抢先一步冒了出来。 要是想吃它的药效或者当野菜吃，就得看准时间点。惊蛰之后7到10天那会儿最好，白绒还没褪干净、叶子卷卷的，这时候摘下来味道最好、药效也最强。等到清明节前后白绒已经脱落了也能吃，但这时候味道会变苦一些。要是拖到五一节前后再去摘，叶子宽大茎秆粗硬，基本就没什么用了，只剩下一把老柴。 关于这味药的故事还得从汉朝说起。据说东汉末年流行疫病，很多人生黄疸病。华佗在民间偏方里加了一味“白蒿”，结果治好了很多人。后来这味药就被写进了《神农本草经》，正式成了治黄的圣药。中医觉得茵陈味苦、性微寒，能走到脾、胃、肝、胆这些经路上去。它最擅长清热利湿、把黄疸退掉、祛湿解毒。 现代研究也证实了它的功效。实验发现茵陈的提取物能降低血清里的胆红素含量，保护肝细胞膜；它还有抗病毒、抗炎、降低血脂的作用；对慢性肝炎和胆结石也有辅助治疗的效果。所以说从神农时代到现在三千多年过去了，茵陈一直在我们的生活里发挥着重要的作用。