1905年2月，杨靖宇出生在河南省确山县的李家湾村。他其实并不姓杨，原名马尚德，“尚德”这个名字是父亲马锡龄起的，就是希望他能品行端正。父亲平时打打短工、做点小买卖养家糊口，可好日子没过多久，因为积劳成疾又没钱看病，父亲在杨靖宇五岁那年就去世了。留下母子三人相依为命，虽然二叔时常接济，但日子还是过得很艰难。 到了1913年，杨靖宇8岁的时候，母亲把他送到了村里的私塾读书。这时候他结识了同桌李士芳，李士芳家里特别穷买不起书，杨靖宇就把自己攒下的一元压岁钱拿出来给老师，帮李士芳买了书。1918年他14岁了，顺利考进了确山高等小学。学校里的同学成分挺杂，有穷人家的孩子也有地主家的子弟。有一天操场上发生了件让人气愤的事。一个小同学被孙姓地主家的孩子给欺负了，那孩子把人家当成牲口骑在身上让他爬。等那小同学累得半死，孙姓孩子又动手打了一顿，把人家打得满脸是泪、耳朵眼睛都肿了才罢休。 杨靖宇知道这事后火冒三丈，他决定为同学出头。他马上跑过去把姓孙的那个孩子抓到一间小屋里关上门，命令他也趴在地上爬。这姓孙的孩子不肯配合还想动手打人，结果被杨靖宇一把按倒在地狠狠地教训了一顿。最后杨靖宇让他答应两个条件：一是以后不能再欺负别的同学；二是不许把这事告诉家长。姓孙的答应了这才放他走。 这件事后大家都把杨靖宇当成了主心骨和朋友。他那种为了弱小的人敢于争取公正、不怕困难的性格也开始影响着周围的人。