1974年1月，南越在西沙群岛一带动手占岛，新中国被迫采取反击。中国海军派出总吨位不到2000吨的小型舰队迎战南越近6000吨的舰队，结果击沉对方一艘船还伤了三艘。这仗解决了自1956年以来困扰中国的西沙问题。 西沙自卫反击战打了两天就赢了，让不少将领觉得大船没用，“小艇论”在海军里很流行。但时任海军副参谋长的刘华清没动摇。在多次会议上他反复说：大国海军得有远洋作战能力，大型舰船很关键。他还把高科技海军装备列进了国家计划。 1989年他当上军委副主席后，很重视传统和思想建设。他推动思想整顿、严抓干部作风，还办学校培养人才。他还被称为“中国航母之父”，1980年去美国访问时特意看航母，美方不让看核心部位，他就踮脚仔细看。 1988年南海这边又有动静，刘华清开会时秘书汇报情况，他说谁敢动就坚决打。最后这场仗打赢了，把国家主权捍卫住了。新中国海军能发展起来离不开他在战略部署、装备建设、思想教育和人才培养上的功劳。