酒喝多了到底有什么坏处？可能很多人还停留在影响肝脏和心血管这些层面。但最新的一项研究告诉我们，成年早期的过量饮酒对认知功能的影响可不止这么简单，它甚至可能在你长时间戒酒之后，把中年时的大脑回路彻底搞乱。 这种负面效应最早来自于马萨诸塞大学阿默斯特分校的埃琳娜·瓦泽伊领导的团队。他们在研究中发现，那些在年轻的时候就开始用酒精来应对压力的人，即便在中年时期完全戒掉了酒，也更容易在面临变化时感到不知所措。 这次实验中使用了一种老鼠模型，它和人类的大脑回路非常相似。研究人员发现，单纯的酒精或者单纯的压力并不会像两者混合在一起那样，对大脑造成那么大的损害。尤其是那些在年轻时为了减压而大量饮酒的个体，到了中年即使不碰酒了，也更容易再次拿起酒瓶来缓解压力。 进入中年后，那些曾经酗酒的人学习新事物的能力虽然可能跟轻度饮酒者差不多，但灵活性——也就是那种快速应对新挑战的能力——却明显变差了。瓦泽伊说：“中年是问题开始累积的时候。”而他们观察到的这种酒精和压力共同作用下出现的适应困难，其实跟阿尔茨海默病早期的症状非常相似。 那么，到底是什么原因导致了这种情况呢？研究团队把目光聚焦在了脑干中的蓝斑核（locus coeruleus，LC）上。这个结构在人类和老鼠身上都负责帮助我们做出适应性的决策。他们发现，在没有酒精影响的清醒大脑中，LC会在遇到压力时被激活，然后在压力过去之后自行关闭。但对于那些长期经历过酒精和压力双重折磨的大脑来说，LC失去了自我关闭的分子机制，导致它在指导决策方面的功能受损。 更让人惊讶的是，这个蓝斑核还显示出了明显的氧化应激迹象——这正是阿尔茨海默患者大脑中常见的一种疾病标志。氧化应激对细胞和生理系统都有害。即使是长时间戒酒之后，这些老鼠的大脑也没能恢复过来。瓦泽伊说：“早期成年期长期的压力和饮酒会让大脑变得非常难以恢复。”他们认为氧化损伤可能是导致人们即使在长时间戒酒之后仍然重返酒精的一大原因。 正是这些持久的脑部变化削弱了人们的决策能力，并导致了与痴呆和阿尔茨海默相关的早期认知衰退。这意味着单纯依靠意志力去戒酒或者做出更好的决策已经行不通了。经历过压力和饮酒的大脑运作方式已经变了，我们的治疗策略必须要能够应对这种长期的差异才行。 这项研究已经发表在了《Alcohol, Clinical and Experimental Research》杂志上。瓦泽伊是UMass阿默斯特分校的生物学副教授，也是这篇论文的首席作者。 这个实验让我们更好地理解了酒精是如何重塑大脑电路的。研究人员早就知道压力和酒精存在相互强化的关系：酒精可以帮助缓解紧张情境，但同时也削弱了大脑自行管理压力的能力，导致人们需要继续饮酒甚至喝得更多来减轻不愉快一天带来的压力。 与此同时，喝酒越多产生的压力也越大，这就形成了一个恶性循环。随着大脑电路变化越来越难以打破，人们就更加难以做出正确的决策。那么这些长期的影响到底会怎样呢？ 未来的研究将帮助我们找到更好的方法来帮助那些长期受到酒精影响的人适应这种变化。就像埃琳娜·瓦泽伊说的那样：“如果我们能弄清楚酒精和压力是如何改变大脑电路的，就能更好地帮助人们。” 阿尔茨海默病患者的蓝斑核中也出现了类似的问题。这种情况下氧化应激对细胞造成了很大的伤害。即使经过长时间的戒酒也无法让受损的大脑恢复如初。 这些发现让我们对成年人早期饮酒可能产生的长期影响有了更深入的了解。UMass阿默斯特分校的研究团队通过使用老鼠模型揭示了一个重要的事实：年轻时为了应对压力而大量饮酒的人更容易在中年时遇到认知上的困难。 一旦这些脑部损伤形成了，它们就很难再被修复回去。这也是为什么有些人即使已经戒掉了酒多年仍然会对酒精产生强烈依赖的原因之一。 了解了这一点后我们就能明白为什么中年时期会是问题开始累积的时候了。 这份研究成果发表在今年的《Alcohol, Clinical and Experimental Research》杂志上。 这个实验中的图片来源就是马萨诸塞大学阿默斯特分校提供的。