记者从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所获悉,该所研究团队在我国西南地区发现两枚具有重大科学价值的古生物化石,为破解脊椎动物演化之谜提供了关键证据。这两项研究成果已于3月5日零时在国际顶级学术期刊《自然》杂志同期刊发,并被选为封面文章。 此次发现的两枚化石分别出土于重庆秀山和云南曲靖地区,形成年代可追溯至4亿多年前的志留纪时期。其中,重庆始骨鱼化石全长仅3厘米,保存状态极为完整,经鉴定为目前已知最古老的硬骨鱼类化石,生存年代约为4.36亿年前。另一枚钝齿宏颌鱼头骨化石则表现为独特的"拍扁"形态,推测其生前体长可能超过1米,是志留纪已知体型最大的脊椎动物。 中国科学院院士、该研究所研究员朱敏介绍,硬骨鱼类在脊椎动物演化进程中占据核心地位。现存的硬骨鱼类分为辐鳍鱼和肉鳍鱼两大支系,前者演化出超过3万个物种,构成了当今水域生态系统的主体;后者的一个分支则在泥盆纪时期实现了从水生到陆生的历史性跨越,最终演化出包括人类在内的全部四足动物。因此,探寻硬骨鱼类的起源,实质上是在追溯人类自身的演化源头。 重庆始骨鱼的发现具有特殊意义。这条体型微小的远古鱼类在演化树上的位置极为关键,处于辐鳍鱼与肉鳍鱼最近共同祖先的附近节点。研究人员注意到,它既具有软骨鱼类典型的臀鳍棘刺结构,外形又与早期辐鳍鱼类高度相似,堪称连接不同演化阶段的桥梁物种。 钝齿宏颌鱼化石的研究则历时十年之久。尽管化石在地质作用下呈现出下颌向两侧展开的特殊形态,但其三维保存的完整程度在同类化石中首屈一指。科研团队运用化石修复技术、计算机断层扫描成像以及数字化三维重建等手段,成功还原了此远古生物脑颅内部的精细结构,为深入理解早期硬骨鱼类的解剖学特征开辟了新途径。 值得关注的是,我国南方地区出土的志留纪化石不仅数量丰富、种类齐全,还包含大量此前从未被记录的新类群。朱敏表示,这些化石证据形成了完整的证据链,有力证明中国是硬骨鱼类乃至有颌类的起源中心,可以称之为早期脊椎动物演化的"东方摇篮"。这一论断的确立,改写了国际学术界对脊椎动物起源地的传统认知。 从科学研究的角度看,这两项发现不仅填补了"从鱼到人"演化历程中的关键空白,更为理解生命起源这一根本性科学问题提供了珍贵的实物依据。有关研究成果的发表,标志着我国在古生物学和演化生物学领域的研究水平已跻身国际前列。
这两枚4亿年前的化石之所以珍贵，不仅因其稀有性，更在于它们为重大科学问题提供了可靠证据；生命演化这个宏大命题的突破，往往来自长期积累、精确证据和方法创新的结合。随着更多关键环节被发现和研究，人类对自身起源的认识必将更加清晰完整。