东晋朝廷以前曾想过，要是荆州江陵的殷仲堪、雍州襄阳的杨佺期还有江州武昌的桓玄三个人整天斗个没完，都打得头破血流，自己坐收渔翁之利就好了。为了这个局，他们甚至还给桓玄背后撑腰。可没想到事情最后全变了样。桓玄在一片血腥里把殷仲堪和杨佺期都给杀了，然后自己迅速把这三个地方全占了，有的地方是直接管，有的给亲信去管，一下子就成了掌握东晋近三分之二地盘的大势力。 到了这时候，司马元显虽然是大权在握，但心里还是很慌。桓玄这么厉害让他很不安，朝廷里还有不少桓家的人，他得想办法除掉这些潜在的威胁。一开始他是想把桓家的人一网打尽的，不过他那个宠臣王诞劝他别太狠，说桓修这帮人不一定都跟桓玄一条心。最后司马元显就改主意了，决定让桓冲的儿子司马桓谦去当荆州刺史，好把荆州的民心给稳住。 张法顺又接着出主意，想让刘牢之把桓谦的兄弟杀了，好证明自己对朝廷的忠心。可司马元显这下犯了难：杀刘牢之容易，但问题是杀了以后谁来接他的班？谁来安抚那些可能造反的人？他也知道一旦动手了，接下来的局面会更乱。 就在这一片混乱中，桓玄也没闲着。他决定出兵去讨伐司马元显，把权力的争夺给闹得更大更激烈了。