在2021年5月，中国的天问一号任务把“祝融号”火星车成功送到了火星乌托邦平原的南部地区。这个探测器累积行驶了1.9公里左右，还用上面的高频四极化雷达对火星浅层地下结构进行了细致的探测。科学家通过分析雷达回波数据发现，着陆区地下有一层厚度大概4米、分布广泛而且连续性好的沉积层。这个沉积层下面还隐藏着古老陨石坑的遗迹。这个发现改写了科学界对火星历史的传统看法。 之前普遍认为火星大约在30亿年前就进入了整体干旱阶段，地表液态水活动停止了。不过，这个新发现告诉我们，这个行星在大约7.5亿年前还有水活动。中国科学院地质与地球物理研究所等单位的研究人员指出，这个沉积层和地球上的浅海或大型湖泊环境沉积特征很像，是典型的水成沉积作用形成的。还有厘米级的薄层纹理也支持了这个区域曾存在浅水环境的推断。 给这个区域地下水成沉积层定年时，科研人员计算出它形成于火星地质年代亚马逊纪的中晚期。这意味着火星进入整体干旱期后，局部可能还有间歇性水体活动。刘伊克是这篇论文的第一作者和通讯作者。他说，“这种沉积结构跟地球上浅水或者大湖环境高度吻合，是典型的水成特征。” 这一发现让我们对火星水循环历史有了新的理解。它也给评估火星晚期宜居环境提供了直接证据。“水能让生命出现和发展”，这个事实让我们重新思考火星可能曾有生命存在的可能性。 中国深空探测工程下一步会继续利用“祝融号”等科学载荷获取数据来深化对火星表层和地下结构协同探测。国际行星科学界也会以这次突破为契机，进一步研究火星水循环机制和气候突变原因。 通过这次探索我们知道宇宙奥秘往往隐藏在细节中，只有持续探测和数据分析才能揭开行星演化真实图景。“祝融号”的发现就像一把钥匙打开了重新认识火星历史的窗口。随着深空探测步伐加快，人类对火星甚至更远天体的理解会越来越深、越来越远。“荧惑守心”等古老观测到今天“天问一号”当代探索表明人类对火星追问从未停歇过。