1949年出生在河南巩义的马晓天，最早却扎根于天津，他的成长历程里有个重要坐标是解放军政治学院。父亲马载尧作为开国大校在那里教书，让这个家里的规矩深深烙进了骨髓。小时候他在玉泉小学上学，那时一家七口人吃饭都成问题。十一岁那年老战友请客，他坐得笔直问：“伯伯，我们今天能吃饱吗？”这细节被请客的人记了一辈子。1965年空军招飞时他刚初中毕业就入选，纪录片《国庆颂》里他还是“塔台上的儿童团长”。航校生活艰苦，他先在预备学校学，又转到第十二航空学校，毕业后当教员。1970年底他又去第五航空学校进修了一年多。1972年1月22岁时他成了一线飞行员，天赋和刻苦是他的双引擎。到了25岁他已是空军最年轻的副团长，这个记录至今还扎眼。后来当团长时他提了六个字：地面苦练，空中精飞。有些年轻飞行员怕夜间编队，他就坐进后舱带着飞。他从副师长干到师长一步步走来。1988年恢复军衔制他扛上了大校肩章。1993年他去国防大学待了一年后步子迈得更大了。之后他当了空军第十军参谋长、军长，1995年晋升少将。1997年调任空军副参谋长，第二年南下当广州军区空军参谋长。1998年珠海航展上他坐进苏-30飞了一圈展示了老飞行员的技术。兰州军区、南京军区副司令兼空军司令任上他开始琢磨联合作战体系对抗。2003年回空军总部管作战训练，2006年去国防大学校长岗位育人。2007年当副总参谋长分管外事和情报，2009年晋升上将。2012年10月接任空军司令员并进入中央军委。这五年里“空天一体，攻防兼备”成了路线图。歼-20、运-20陆续列装让空军的能力变强了。媒体说他是“最帅空军司令员”，年近七十状态仍紧实。他爱好摄影自己冲洗胶卷放大照片。从航校学员到军委委员他几乎走完了所有类型的岗位还多次指挥上合组织演习。2017年8月卸任司令员次年退休时交出的是一支和从前不太一样的空军。