以前中国老百姓管一个地方就叫邑，到了商周那会儿，这就成了国。不过那时候的国其实专指王或者侯的地盘，或者说是天子直接管的地界。《周礼·大司马》里有注解，说“国”指的是王的国家，“邦国”指的是诸侯国。春秋时期大家都说邦，比如《尚书·五子之歌》里就有“民惟邦本”的说法，孔传给解释了一句“言人君当固民以安国”，意思是君主要把老百姓底子扎牢了国家才能稳当。现代汉语里还管友好国家叫友邦，邻国叫邻邦，国家间的正式关系叫邦交。到了西汉以后，因为要避刘邦的讳，“国”这个字才慢慢用开了。《说文解字》里讲“邦，国也”，意思差不多，不过有大小之分。《周礼·太宰》里说太宰的工作是辅佐王治理邦国，郑玄注解说“大曰邦，小曰国”，邦所住的地方也叫国。后来“邦国”连在一起说，多半就是指国家了。先秦时期称“国”，除了指封地和天子统治的地方，也常用来指国都。《左传·隐公元年》里提到先王的规矩，大城不能超过国都的三分之一。后来这字也指某个区域，跟“方”有点像。“國”字的异体字挺多的，各朝代皇帝经常自创，像囯、䆐、囶、囻、国、圀等有40多种。新中国成立后五十年代中期规范汉字简化时就有争论。“囯”历史老长了好写，太平天国时还用得很广，但当时人民当家做主了，这字不符合时代潮流；“囻”符合现状民国时用过但没普及；“囗”也做过简化字但容易跟“口”弄混没用上。郭沫若当时在汉字简化方案审定委员会当副主任，他提议在“囯”里加个点变成现在的“国”，方便写还有“祖国美好如玉”的意思，大家就全同意了。有资料显示宋元时候话本唱词里也有今天通用的简化“国”字了。在古文中这个字读古或切或者骨或切都是觥入声。《周礼·夏官·量人》讲匠人负责划分天下为九州；《冬官·考工记》说匠人营建都城旁边开三门里头有九纵九横大路每条能走九辆车……后面还有五国为属十国为连一直到二百一十国为州的说法；《孟子》里说大国方圆百里次国七十里小国五十里；《周礼·地官·掌节》还讲山国用虎节土国人节泽国龙节；灭别人国家叫胜国《左传》注解说就是绝了人家的社稷占了地盘；九州以外叫外国也叫绝国；《后汉书·班超传》说班超在外国三十多年；李陵《答苏武书》里说苏武回国后做了典属国负责管归附的外国；还有城郭国跟行国之分宋程大昌《备北边对》说汉西域有城郭国也有行国……这些都讲的是国字的不同含义和用法。