1998年，霍顿兼任了国家队主帅一职。同年，他在东亚四强赛客场2比0击败了日本队。黎兵进了两球，中国队的场面控制得很好，战术执行力也非常到位。日本队当时试用了三后卫阵型，中国队抓住机会打穿了防线。此外，同年在曼谷亚运会中，中国队还拿到了铜牌。那段时间，中国足球处于改革开放后的高光时刻，国际排名上升到历史最高的第37位。 霍顿给球队带来的变化非常明显。他不仅提升了球队的战术纪律，还让李铁、范志毅等球员发挥出了实力。健力宝在巴西培养出的那批黄金一代回到国内，加上本土年轻球员如孙继海、郑智、张玉宁等，国奥队的阵容十分豪华。很多人都认为这是当时最强的一届国奥队。 在2000年的奥运会预选赛中，霍顿带领的国奥队虽然没能晋级决赛圈，但他们在跟韩国队的两场比赛中展现出了优势。小组赛阶段，他们取得了6场全胜的战绩，进了20球一个球都没丢，给了球迷很大的希望。然而在九强赛B组抽签后，他们遇到了韩国和巴林两支强队。首战客场对阵韩国时输掉了比赛。第64分钟，韩国10号申秉皓进球导致中国队0比1输掉了比赛。这场比赛争议很大，很多球迷认为是裁判误判了进球有效。 中国队在整个比赛过程中踢得很有章法，高速对抗时一点都不虚对手。可惜他们缺乏机会把握能力和运气，得势不得分成为最大问题。霍顿赛后并没有慌乱，也没有大幅度换人调整。紧接着对巴林时他又赢了2比1，李金羽进了两球。这次胜利让中国队的信心重新恢复。 主场对阵韩国时场面更加胶着。中国队的个人技术和能力更突出一些，但韩国队整体踢得更实用、更直接。第46分钟李东国角球混战中推射先得分，随后第54分钟张玉宁禁区前沿大力抽射扳平比分1比1。全场瞬间炸开了锅，仿佛出线希望又回来了。可惜最后还是以1比1平局收场，出线只有理论上的可能了。 最后一轮客场对巴林时0比1输球彻底没戏了。霍顿也直接辞职下课了。客观来看那届国奥整体实力比韩国和巴林都强一些，但足球比赛结果才是硬道理。细节、运气、心理一旦出现问题就会全完。 回想对韩两战的过程中中国队确实占上风，客场输球但场面不落下风，主场逼平更有来有回。技术上压制对手一段时间也让很多人看到了希望。这跟之前几次被韩国打得找不着北完全不一样了。霍顿这批人至少踢出了血性和对抗性。 现在来看如果霍顿继续留下来带领国家队去打2002年世界杯预选赛的话情况或许会有所不同。那时候中国足球有苗头的好苗子正在培养出来并且有范志毅、李铁等硬派球员在阵中。 如果给他更多时间和信任去打磨这支队伍说不定中国足球的轨迹就能改写了。可惜的是足球从来不讲假设事情已经发生了。霍顿走后中国足球很快又陷入低谷米卢后来带来短暂惊喜但根子上的问题一直没解决掉。 霍顿能力没得说他是国际足联高级讲师思路先进强调高位逼抢、对抗和快速转换在当时中国足坛算是很前卫的代表人物。 对韩两战没有赢但过程展现出来的优势还有对日本完胜都证明他能让中国队在亚洲踢出体面足球如果给他更多时间和信任或许未来还有翻身机会。