长江边那些原本是海底小房子的蜂巢珊瑚化石，现在变成了岩石里的时间胶囊。当你把它抓在手里细细端详，首先映入眼帘的是那些被巨手按压过般的块状、瘤状或板状复体，再仔细看会发现，里面排列得密密麻麻的四、五、六边形单体孔几乎找不到缝隙。体壁薄得像蛋壳一样，上面还布满了纵向延伸的壁孔，内部更是像被刻意垒起来的隔板那样一层层平直水平的横板。隔壁大多又短又尖刺状的样子，绝不会长成粗长片状，颜色也很容易和周围的灰岩、白云质灰岩混在一起，风化以后就更不容易被发现了。 这些化石的诞生大致要经历四个关键步骤。活着的时候，成千上万只珊瑚虫一块儿工作，把一个个碳酸钙做成的“小房子”焊在一起，造出肉眼能看到的蜂巢结构。死亡后软体腐烂消失了只剩硬骨骼，这时候得赶紧给它盖上泥沙或者碳酸盐沉积物的被子来保护它。要是没被迅速掩埋逃过碎裂和溶解的伤害，后来就很难看见那些多边形孔洞了。被埋进地底以后漫长岁月里地下水会带来碳酸钙把原来的骨骼给置换掉变成岩石，不过孔洞、壁孔和横板的细节形状都保留下来了。等到地壳抬升把海底变成陆地之后，风化侵蚀剥去岩层外面的皮，化石这才露出地表等着人来揭开它的秘密。 这块石头里藏着很多古代的秘密。保存完好的蜂巢珊瑚说明当年水温和阳光都不错、盐度正常、深度在20米以内就是浅海台地那种典型环境。在长江中下游的石炭系地层划分对比上它是个“里程碑”，能精确到具体的阶进行鉴定。它的保存程度也能用来探知后期构造运动的情况：如果壁孔被压扁了、横板变弯了就说明那里经历过断层或褶皱的大折腾；要是形态还很完整就说明地层相对比较稳定。