汉宣帝时，年逾七旬的赵充国主动请缨出征羌人。他没直接说需要多少兵，而是用一句“百闻不如一见”，要求亲自前往金城查看地形，才好制定战略。皇帝一开始顾虑他的年纪，派御史大夫丙吉去询问谁能担当此任。充国毫不迟疑地站出来说：“没有比老臣更合适的了。”宣帝被他的话打动了。 充国率军抵达金城后，为了避免被敌人埋伏，趁着夜色派遣三校官兵先悄悄地渡过黄河。他命令骑兵衔枚前进，不让敌人察觉。天亮前所有人都已渡河完毕，“会明，毕”，万余铁骑悄无声息地踩过冰面到达北岸。这时，羌人派来几百名骑兵窥探，充国按兵不动。他解释说：“我军刚经过长途跋涉，马匹疲劳，不宜追击；这可能是敌人的诱兵之计。”他还强调：“我们的目的是消灭敌人，不能贪图小利。”随后，充国下达命令，让所有军队不得轻举妄动。 赵充国治军用三招：侦察敌情、加固营垒、制定计划后再出击。他让骑兵四处侦察情报，“行必为战务”；驻扎时必筑高垒，“止必坚营壁”；作战前要考虑周全。他率领部队西进到达西部都尉府，每天犒赏士兵，大家都愿意为他效命。羌人多次前来挑战，他都坚守营垒不予理睬。有一次他抓了俘虏审问时说：“你们不用反了，现在天子派赵将军来了，年纪八十多了却善于用兵。现在你们若想斗个你死我活，能行吗？”这句话吓破了敌人的胆。 赵充国的儿子右曹中郎将赵卬率领期门佽飞、羽林孤儿和胡越骑作为支军开到令居。他们切断了羌人的退路；朝廷又调集八校尉、骁骑都尉和金城太守的部队去围剿山那边的敌人。父子两人互相配合形成犄角之势，把羌人逼到了绝境。 刚开始的时候罕、开豪靡当儿派弟弟雕库向都尉报告先零想造反。不久先零真的造反了，雕库的族人也混杂在其中。都尉把雕库当作人质扣押起来了。赵充国认为雕库没有罪就把他放回去了还写信给种豪们说：“大军只诛杀有罪的人，你们自己分清界限不要被连累。”他又发布檄文到羌族中去说：“犯法的人如果能相互捉拿斩首可以免除罪行。”规定：“斩大豪一个人赏赐四十万钱；中豪十五万；下豪二万；成年男子三千；女子和老人小孩一千钱。”还把所抓捕的人的妻子财物全部归给他。 赵充国深知敌人众多时应该保持稳重：“众寡不敌时要稳重些为好”，所以他按兵不动来消耗敌人的锐气。等到羌人粮草耗尽、士气低落时他才发起总攻：“徼极乃击之。”老将谨慎周密、谋略周全最终平定了西羌，“卒全张掖、酒泉之地”。史书记载说：“汉朝对抗匈奴主要靠汉武帝时期的军队来实现的；击败匈奴主要靠汉宣帝时期的策略来实现的；击败匈奴靠的是兵力；安抚匈奴靠的是赵充国。”七十岁的老将再度领兵出征，写下了传奇一页。