从1888年津沽铁路铺下第一根铁轨开始，为了弄到修路用的材料，李鸿章派人去买钢。因为那时中国自己不产钢，东西全靠进口，1904年就在塘沽火车站旁边（也就是现在的塘沽南站）成立了一个材料处，由英国人负责买东西、检查质量和储存供应。这个材料处是中国历史上第一家这种专门管材料的地方。业务做大了以后，1904年材料处又把地方搬到了新河庄靠近海河的一大片荒地。就在那时候，他们一口气修了11条铁路专用线，加起来有4公里长；还在海河边盖了个能停2000吨船的码头，把码头和厂里的铁路直接连起来。靠着这条路海路陆路一起用的好通道，新河材料厂很快就变成了洋务运动的招牌窗口，成了以后一百多年铁路材料的大仓库。到了1937年8月，日军占领了这个厂子，把它改成了存放侵华军事物资的转运站，疯狂地抢钢材和煤炭。抗战打完了以后，国民党政府交通部又把这里变成了存放铁路材料的基地。后来新中国成立了，这个厂划归铁道部管，改名叫塘沽铁路材料厂。到了20世纪80年代末的时候，这个厂一年能进口35万吨物资的量还是特别大的。2004年4月的时候，最后一批存放在这里的钢材运走了。老码头只剩下几十根粗大的木桩了。为了记住这一段工业历史，塘沽区在原地修了个“塘沽材料厂老码头”遗址公园。一到冬天食物少的时候海鸥就顺着海河往上飞来找吃的。“老码头”就成了它们最靠得住的“加油站”。天津人周末的时候喜欢去看海鸥在木桩上飞、听木桩发出的声音。