周厉王、周宣王统治期间，镐京地区遭遇了严重的灾荒，加上外族侵扰，许多民众流离失所。在这个背景下，方玉润认为周王派遣使者给流民进行救济，但流民的辛苦他们却不知，甚至有人说使者是在表现骄傲。朱熹和陈奂则提出了不同的看法。朱熹认为这首诗是流民以大雁自比，抒发他们的悲苦心情。陈奂解释了“爰及矜人”中“爰”和“及”的意思，以及“矜人”指的是穷苦之人。还有人把这首诗看作是赞美周宣王能安抚流民、让鳏寡者得到安置的作品。《诗经》中的小雅部分共有七十四篇，大多是在西周都城镐京地区创作的。小雅·鸿雁这一篇就属于这类作品。这首诗用鸿雁来起兴，把大雁的鸣叫和流动的民众联系在一起。诗的前两章主要描写流民被迫到野外服劳役、筑墙劳作的情景。他们辛辛苦苦地干活，但最终却没有一个安身之处。最后一章表达了他们的哀怨和不平，说自己像鸿雁一样悲鸣。这些抱怨被贵族和富人嘲笑为是在表现骄傲。这首诗用了比兴的手法，每一章都以鸿雁起兴，把大雁的飞行和流民的困苦作对比。鸿雁南飞北返的行程与流民四处奔波的生活相似。大雁在旅途中的哀鸣也反映了他们内心的凄苦。这首诗结构严谨，内容逐层展开。每一章都有重复的词句，形成了重章叠唱的效果。虽然这首诗情感深沉、语言质朴，但它具有现实主义风格，真实反映了当时社会底层人民的苦难生活。后来人们常用“哀鸿”或“鸿雁”来代指受苦受难的人。名家朱熹和方玉润对这首诗也有不同的解读。朱熹觉得这首诗可能是流民追述他们过去的遭遇时写的。而方玉润则质疑有些人把诗中的“哀鸣”解释成闲歌是不合情理的。他认为“哀鸣”应该是悲苦的叫声。