杨继盛出生在农家，靠放牛为生，却没放弃读书。他三十一岁才中进士，走上仕途。刚入官场时，他一身傲骨，反对仇鸾跟蒙古搞开马市这种屈辱的求和办法。因此被调去偏远地方当官。杨继盛到了那里，还办了学堂，安抚老百姓。后来仇鸾倒台了，杨继盛又被起用。他知道这次对手严嵩比仇鸾厉害多了。严嵩把持朝政二十多年，朝廷里到处都是他的党羽。嘉靖皇帝沉迷修道，对严嵩言听计从。以前弹劾严嵩的人没有一个不倒霉的。可杨继盛早就把生死放在一边了。他斋戒三天，给皇帝写了《请诛贼臣疏》，把严嵩的五奸十大罪写得清清楚楚。他说愿皇上把严嵩的头砍下来挂在街上，给天下人看个明白。嘉靖皇帝看了奏疏大怒，把杨继盛打入诏狱，还打了他一百廷杖。廷杖打下来，杨继盛的腿骨都断了，肉也烂了。狱友给他送蚺蛇胆止疼，他拒绝说：“椒山自有胆，不用蚺蛇。”他拿着碗片把烂肉割掉、把筋斩断。 诏狱里关了三年，杨继盛一直没低头认罪，也没攀咬别人。他在狱里写了“铁肩担道义”这句名言。他的妻子写信给朝廷说愿意替丈夫死，但信被严嵩扣下了。嘉靖三十四年，杨继盛在西市被斩首了。 杨继盛死前还写诗说：“生平未报国，留作忠魂补。”百姓看到他的死都很伤心。严嵩倒台后，隆庆帝给杨继盛平反了。杨继盛用生命诠释了什么是文官的气节和忠义不屈。