北极星之所以总是稳稳地停留在天空北方，是因为地球的自转轴与这颗恒星对齐。其实，地球自转轴并不是完全稳定的，它会以大约2.6万年为周期缓慢摆动，这就是天文学中的岁差现象。这种摆动让北极点在天空中画出一个大圈，从而导致北极星的称号会随着时间流转而改变。几千年前，古埃及人眼中的北极星其实是天猫座的Thuban，它当时距离北极点很近。而等到大约1.4万年后，地球的自转轴会指向织女星，也就是织女座的Vega。 如今大家熟知的Polaris，也就是小熊座里最亮的那颗星，正好处于北极点附近不足1度的位置。这让它成为了北半球的天然导航仪。古代航海家在没有GPS的情况下，主要依靠北极星来辨别方向。因为它几乎不动，所以能帮助船只始终保持航向。除此之外，北极星在天空中的高度角与观测者所处的纬度几乎相等。比如站在北纬40度的地方看北极星，它大约就在头顶上方40度的高度上。 值得一提的是南半球并没有类似的“南极星”。地球的南极点附近也没有亮星正好位于地球的南极轴上。因此南半球的导航主要依靠南十字星等星座组合来确定南方。 总之，Polaris之所以被称为北极星，是因为它的位置几乎固定不动。而历史上的北极星会随着岁差运动发生变化。无论是过去还是未来的不同时期，都曾有其他恒星扮演过这一角色。不过目前Polaris正好位于地球北极轴线的指向位置上，所以它一直是北半球最可靠的指北针。