北京时间2021年10月16日0时23分，长征二号F遥十三运载火箭在酒泉卫星发射中心点火升空，将搭载翟志刚、王亚平、叶光富3名航天员的神舟十三号载人飞船送入预定轨道。此次发射距离神舟十二号返回仅一个月，这种紧密衔接的“接力”安排，源于我国空间站建设进入关键阶段的需要。 据中国载人航天工程办公室介绍，空间站在轨运行期间需要持续有人值守并开展维护。由于核心舱仍在调试，加之太空环境中的辐射、微重力等因素会对设备产生影响，因此人员轮换需保持较高频率。天舟三号货运飞船此前送达的约6吨物资，为航天员长期驻留提供了保障。 任务期间，航天员乘组完成了多项关键突破：王亚平成为首位执行出舱活动的中国女航天员；首次验证径向交会对接技术；开展机械臂辅助舱段转位等重要技术测试。值得关注的是，本次任务采用快速返回方案，将返回时间由以往约24小时缩短至约8小时。 针对公众关注的发射与返回视觉差异，航天专家解释称：返回时出现的“火球”现象，是航天器高速再入大气层时空气被压缩加热形成的高温等离子体所致；而发射阶段初始速度较低、且高空空气稀薄，因此不会出现类似的强烈发光效果。这个差异反映了不同飞行阶段的动力学条件不同。 随着神舟十三号任务顺利完成，我国空间站建设将转入在轨组装建造阶段。按计划，2022年将实施6次飞行任务，包括问天实验舱、梦天实验舱的发射与对接。届时，“天和”核心舱将与两个实验舱形成“T”字基本构型，完成空间站三舱组合体建造。
从“接力式”驻留到“半年级”在轨考核，载人航天的每一步推进，既检验关键技术，也检验系统能力。任务能否圆满收官，归根结底取决于安全可靠、运行高效与持续产出。随着关键环节持续验证、流程不断优化，中国空间站向常态化运营迈进的步伐将更加稳健，也将为空间科学研究与应用拓展更广阔的实践空间。