1140年5月中旬，宋高宗为了加强东京（开封）的防御，从临安派了刘锜去担任东京副留守。这人带了八字军刚出发不久，就遇上了大事。原来金朝的主和派完颜昌已经倒向了南宋，成了金兀术（完颜宗弼）的眼中钉，结果被宗弼砍了。接着宗弼就撕毁了和约，亲率大军冲回开封。当时开封刚归还给南宋没多久，金军紧接着又拿下了陈州（今河南淮阳）。这时候，刘琦的人马刚好赶到顺昌（今安徽阜阳）。顺昌离陈州也就150公里的路程，一下子就成了宋金双方的前沿阵地。 大家一看形势不好，好多将军觉得靠这点兵力肯定挡不住，都吵着要撤兵。唯独刘琦不同意。他觉得不能轻易后退。刘琦本来就是个名将，他曾经一箭射穿水缸，把里面的水流封住了；又有一次在富平之战中一箭射中了韩常的眼睛。那都是很厉害的本事。他知道打仗全看主帅有没有拼命的劲头。所以他做了个决定：把全家老小都搬到庙里去住，还在庙门口堆上干柴。他告诉守城的士兵，要是城丢了，就点火烧了他全家。这一招真管用，城里的老百姓全都跟着拼命了。金军打不赢只能撤退，宋军趁机反攻，把金军打得落花流水。 这次打仗打得真惨，这也是金军南侵以来输得最惨的一次。宋高宗收到报告后说：“顺昌这一仗让敌人吓得魂飞魄散，燕国的宝贝都被抢光了，他们本来打算不要燕地了，最后还是没敢留下。” 刘琦这一仗真是太给力了，不仅把南宋朝廷给救了回来，自己也留下了美名。他在南宋中兴时期的十三次大功劳里头占了两个呢。