五代乱世中，柴荣发起了一场大刀阔斧的宗教整顿，史称后周灭佛。这是历史上第四次大规模禁佛事件，前三次分别是北魏太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕和唐武宗李炎的行动，他们与柴荣合称“三武一宗”。这四次灭佛都发生在乱世趋于稳定的前夜，比如北魏结束五胡十六国的混乱，北周靠近隋朝统一的边缘，唐武宗是安史之乱后中兴的时期。 那时的中原地区军阀混战、诸侯割据，老百姓过着朝不保夕的生活。佛教给人提供了精神寄托，让他们把苦难转移到来世。僧侣不生产、不服役，却占据了大量土地和仆役，还不纳税。在割据政权林立的纯粹乱世下，寺庙活得很滋润。但一旦世俗政权趋于统一，寺院经济扩张、僧尼逃税逃兵役就会威胁到国家统治基础。 五代十国时期战乱频发，后周是最后一个政权。郭威、柴荣两位皇帝治理下中原逐渐稳定。当时寺院占有大量免税土地，国家财政收入锐减。大量不事生产的佛门子弟出现，私自建佛寺、剃度僧尼、熔铜钱铸佛像的情况也很普遍。这些都严重影响了后周的赋税和兵役。 公元955年柴荣决定干预。他吸取了前期经验教训采取了理性措施。第一是禁止私度僧尼，奴婢、罪犯不能出家；废除无敕寺院；禁止新建寺院。第二是鼓励僧侣还俗参军当官。第三是革除一些旧弊端禁止伤害身体的行为。第四是没收铜器佛像铸钱解决钱荒问题。第五是造僧帐每年登记数目无名者令还俗。 另外柴荣还规定只有在首都东京开封府、西京河南府、大名府、京兆府及青州设立戒坛才能剃度。他只保留县城及居民200户以上军镇没有敕额寺院的地方各保留一座寺尼寺或一座寺。 柴荣虽然只执政六年但成果显著共废30336所寺院保留2694所登记僧尼6.12万人其余全部还俗。这次灭佛直接增加了数十万顷耕地扩充了兵源和税基为北宋统一北方奠定了基础。 与北魏屠杀僧人北周拆毁经像唐武宗拆寺4万所不同柴荣的做法更理性没有杀戮事件还首创了僧侣考试制度极大规范了僧侣活动和质量。 经过四次大规模灭佛运动佛教损失超90%的寺院僧尼减少80%以上八大宗派仅禅宗幸存元气大伤走上衰败之路以后再也没有恢复昔日的繁荣。