在东汉初年那个到处都在找饭吃的乱世里，沛郡龙亢的桓荣跟他的族人桓元卿被困在了饥荒里头。大家都在为下一顿发愁，只有桓荣拿着竹简在尘土飞扬的巷子里大声念书。元卿嘲笑他：“你干嘛这么折腾？书又不能当饭吃。”桓荣只是笑笑，没把这话放心上，声音反而更大了。 为了凑学费，桓荣去给人当佣工，扛麻袋。他整整十五年没回过家。他的老师朱普去世后，他徒步千里跑到九江奔丧。他给老师背土筑坟，守孝三年之后留在当地开馆授徒。有一次在山谷逃难的时候，桓荣怀里揣着经卷和学生挤在岩石后面。饿得头晕眼花的时候，他还在给学生讲《尚书》。族人笑话他迂腐，他却回话说：“经书不灭，我心不灭。” 到了六十多岁的时候，东海王刘庄被立为太子，光武帝刘秀想找个懂经的人来教他。学生何汤把老师桓荣推荐给了皇帝。刘秀让他去东宫讲《尚书》。讲到“克明俊德”那段时，刘秀很高兴，就拜他做了太子太傅。 后来桓荣当了太常这个大官。他每个月都要去巡视陵墓。有一次他巡陵的时候经过元卿的住处，元卿这时候才想起当年那句嘲笑的话：“我原本是个农民家的孩子，没想到读书的好处这么大。” 桓荣指着陵前的石兽说：“好处不在于你当了什么官，而在于你心里装着什么；不在于你在朝堂上如何风光，而在于你怎么对待老百姓。” 他把大部分俸禄都换成了书，运回老家龙亢给流落在外面的孩子们读书用。 他给后人留下了三句话：“书虽然不能当饭吃却能充饥；虽然不能当衣服却能御寒。” 乱世里给自己留条不冻的路。“背土筑坟是报答师恩；背经育人是报答国恩。” 把感恩化作行动一刻不歇。“得意的时候不要骄傲失意的时候不要灰心” 读书人本该如此。庙堂和山野之间始终保持平常心。