自1901年沃尔特·里德证实蚊子可传播黄热病以来，科学界对蚊媒病毒的研究已持续百余年；但病毒如何在蚊体内存活并完成传播，其关键机制长期未明。传统观点认为，病毒以颗粒形式在蚊体内循环传播，可病毒受体究竟是什么，学界一直缺乏定论。突破来自一次并不起眼的辅助实验。清华大学研究团队在开展蚊媒病毒对应的测试时，意外发现埃及伊蚊、白纹伊蚊、致倦库蚊等主要蚊种的血淋巴呈酸性，pH值约为5.9至6.1。这个结果改变了既有思路。团队查阅文献后发现，蚊媒黄病毒颗粒在pH低于6.5时会迅速失活并失去感染能力。按理说，蚊子体内的酸性环境应当不利于病毒存在，但现实却是蚊子能长期携带大量病毒且不发病。这一矛盾促使团队深入追问其原因。经过多轮实验验证，研究团队最终给出解释：蚊子体内真正的病毒“传播载体”并非病毒颗粒本身，而是蚊体细胞分泌的外囊泡。这些细胞外囊泡可将病毒的感染性物质包裹起来，隔离酸性环境影响，为其提供相对稳定的“庇护所”。这一机制也解释了蚊子为何能够无症状地长期携带病毒，成为“沉默传播者”。 为了进一步弄清病毒核衣壳蛋白如何被识别并进入细胞外囊泡，程功团队开展了大规模RNA干扰筛选，对细胞外囊泡中的数百种蛋白质进行系统排查，最终锁定关键宿主因子——含缬酪肽蛋白（VCP）。这一发现为理解病毒与宿主细胞之间的识别过程提供了分子层面的依据。至此，研究团队阐明了蚊体内病毒以“细胞外囊泡-病毒核衣壳”形式实现感染扩散的路径。这一发现填补了长期存在的认识空白，也为蚊媒病毒防控提供了新的理论线索。更深入地理解病毒在蚊体内的存活与传播方式，有望推动更具针对性的干预策略，例如阻断关键蛋白功能、削弱细胞外囊泡的保护作用等，从源头减少病毒传播的可能。
蚊媒传染病防控既是公共卫生难题，也考验基础研究的深度与效率。本次研究从蚊体“酸性环境与病毒长期存活”这个矛盾切入，揭示了病毒借助细胞外囊泡实现“保护性传播”的新路径——并找到关键宿主因子线索——反映了以现象为起点、以机制作答的研究思路。面向未来，只有持续厘清传播链条中的关键环节，才能将防控措施做得更精准，在不断变化的全球健康风险中争取更主动的应对空间。