公元前三百年左右，魏武卒这个兵种凭借超高的单兵素质和极强的战斗力，让其他各国都对他们心生敬畏。当时，即便是后来强大的秦国，虽然经过了商鞅变法，史书上仍有记载说，秦国的锐士遇到魏武卒时，胜算也很小。但是，这支强大的军队在巅峰时期的兵力始终维持在5万到7万之间，与秦国后期拥有数十万锐士的情况相去甚远。这个兵力差距的背后，反映了魏国无法承担如此高额成本的现实。《吕氏春秋》和《尉缭子》都提到了吴起的军队人数大约在五万到七万之间。这个数字在当时三百万人口的魏国，已经是一个难以逾越的极限了。荀子在他的《议兵篇》中详细记录了吴起为魏武卒制定的严苛选拔标准：每名士兵都要背着三层重甲、长戟、铁剑、强弩和五十支弩矢，还要扛着犀面大橹和三天的干粮。士兵们必须在半天内急行军一百里，中途不准休息，到达目的地后立刻投入战斗。战国时期的铁器制造工艺还比较粗糙，全套装备加起来至少有几十斤重。而这一百里急行军并不是悠闲散步，而是昼夜不停地赶路。能通过这一关的士兵真的是百里挑一。这样高标准的选拔条件自然导致魏武卒贵精不贵多。铁制装备和职业军士的待遇都让魏国国库吃紧。装备需要大量上等精铁来制造；士兵一旦入选就可获得百亩良田作为奖励。但土地资源毕竟有限，当封无可封时，老兵们要么转投他国去打仗，要么就只好回家务农。如果魏国强行扩编部队规模，国库和土地资源都会被迅速耗尽。魏国人口基数本来就小。除去妇孺后剩下的青壮男子本来就不多；再加上严苛的选拔标准对身体素质和装备、粮草要求都极高；还有铁器昂贵、土地稀缺的问题。任何超出极限的扩张都可能先把国家拖垮。所以魏武卒只能是吴起亲手打造和指挥的那支五万人的军队。一旦换了人、扩编了兵力或者降低了标准，就会彻底摧毁这支军队不可复制的战斗力。魏国从选兵到养兵都付出了极大代价；为了维持这支强大部队的巅峰状态却不得不把兵力控制在一定范围内；但一旦超出这个范围国家就会崩溃。因此这支传说中的魔鬼军团只能是昙花一现。秦国后期能让老秦人出来观战的情况就是一个典型例子；魏国要是想复制秦国那种全民皆兵的大规模效应根本不可能做到。