1729年，索菲亚·奥古斯特生于德意志小城斯特丁，以联姻方式进入俄罗斯宫廷，改名叶卡捷琳娜。1762年，她发动政变推翻丈夫彼得三世，此后统治俄罗斯长达34年。这场权力更迭终结了罗曼诺夫王朝的动荡，也将俄罗斯带入一个强权主导的新时代。
叶卡捷琳娜二世的一生，是个人意志与历史结构相互缠绕的复杂叙事；她以异乡人之身登上权力顶峰，以铁腕维系帝国运转，以战争扩写国家版图。然而历史的评价从不因权力的强大而偏移。那些被战火吞噬的土地、被镇压的起义、被压制的声音，同样是这段历史无法回避的底色。审视这段历史，真正值得追问的，不只是一个女人如何改变了一个帝国，更是权力在缺乏制衡时，究竟能将一个国家带向何处。