收复新疆是左宗棠晚年最大的功绩之一。很多人会好奇，既然已经把新疆拿下了，怎么就不顺便把巴尔喀什湖也一并收回呢？说出来挺心酸的。1864年的时候，清政府在沙俄的逼迫下，不得不签订了《中俄勘分西北界约记》。这份条约让清朝失去了大片外西北土地，其中就包括巴尔喀什湖以东以南的地区，总面积约44万平方公里。也就是说，巴尔喀什湖其实是在左宗棠出兵之前十多年就已经被沙俄割走了。 左宗棠在1875年受命督办新疆军务的时候，主要对手其实是阿古柏政权。当时清朝内部还在争论海防和塞防的问题，财政也非常紧张。左宗棠能把除伊犁以外的大部分新疆地区收复回来，这已经是非常了不起的成就了。为了打仗，他不得不通过借贷来筹措军费。很多人可能觉得既然都打到这个地步了，干脆连沙俄也收拾了算了。但是清朝当时根本没有能力跟沙俄全面开战。 巴尔喀什湖位于中亚地区，如今属于哈萨克斯坦东南部，是哈萨克斯坦最大的湖泊也是中亚第二大内陆湖。这个湖非常特别，因为它呈现出“一湖两水”的景象：西边是淡水，东边是咸水。这是因为发源于中国天山的伊犁河给西边灌入了大量淡水，而东边缺乏大型河流补给，加上蒸发作用强烈，盐分就慢慢积累起来了。从地理上看，这个湖就像一弯新月横在中亚草原上。 巴尔喀什湖周边地区原本就长期在中国西部边疆体系里面。汉代的时候西域经营就包括这里；到了清代，伊犁将军统辖西域的时候也把这片地方纳入了管辖范围。真正的问题出在19世纪中后期的那个时候。1881年的时候清廷通过《中俄伊犁条约》把伊犁大部分地区收回来了。 左宗棠在伊犁问题上态度一直很硬。后来清廷跟沙俄谈判的时候先是崇厚签了个很屈辱的《里瓦几亚条约》，引起全国反对；然后又换成曾纪泽出面谈判，背后还有左宗棠在西北陈兵施压才换回来的。 大家总觉得既然都打到这一步了为什么不直接拿下巴尔喀什湖呢？其实这就是两道题：一道是对付阿古柏平乱收复失地；另一道就是直接跟欧洲列强动刀子对抗沙俄。左宗棠能把第一道题做到极致已经很不容易了；至于第二道题涉及到的外西北地区尤其是巴尔喀什湖那就更是难上加难了。 那时候清朝的家底真的不够厚：财政紧张、运输困难、兵员也不足……左宗棠一边打仗一边算账都很难维持下去更别说再去招惹一个强大的沙俄了。所以说巴尔喀什湖没收回不是左宗棠忘记了或者粗心大意落下一块没写答案；而是历史把它压成了一笔旧账——一笔当时中国还没有能力彻底讨回来的旧账。