1773年，乾隆帝就早已经给皇位继承人做好了安排，定了皇十五子颙琰为储君。1795年他宣布禅位给嘉庆帝后，只是在养心殿开了一个“第二办公室”，把新登基的嘉庆帝安排到了毓庆宫居住。直到宫门挂上了嘉庆年号，外面的人才知道新皇帝已经登基了。乾隆帝用自己的行动告诉大家，退位并不意味着放权。直到嘉庆二十五年（1820），他最后一次批阅奏折时，已经八十九岁了，他才真正放下了手中的权力。这个时候清朝宫廷档案里记载的日期就停止了。 乾隆帝不仅活到了八十九岁，还实际执掌最高权力长达六十三年零四个月。他是中国历史上最长寿和在位最久的皇帝。他创造了一个新的帝王纪录。秦始皇时期庄襄王被尊为太上皇。这个头衔在中国历史上只出现过四次。到了乾隆帝时，他就成了历史上唯一一位“非开国、却在世”的太上皇。从乾清宫到养心殿，再到毓庆宫，一条权力长河静静流淌。 1796年新正，紫禁城举行了隆重的禅位大典。清朝皇帝第一次以“太上皇”的身份登上了舞台。这次仪式很热闹，但是权力并没有散。嘉庆帝只能在一旁“旁听”。乾隆帝依旧批阅奏折、任免官员。为了告诉天下人他“虽退位仍是天”，他命人刻制了满汉文“太上皇帝之宝”。这个方形玺钮庄严厚重。 他还给自己准备了几方汉文篆书小宝，专门用在书画鉴赏时盖在题跋末尾。这样既可以享清闲，又能握紧象征自己权威的玺印。乾隆帝用了六十三年的漫长尾声告诉后人：退位不等于退权，太上皇同样可以成为王朝最后的舵手。