郭化若出身知识分子家庭，曾祖父在广东做官，父亲学过八股文参加科举，辛亥革命后考录了文书。家里本来有文化底子，但曾祖父过世让生活没了经济来源，父亲去世后家里更是穷困潦倒。为了活命，家人不得不卖掉家具、典当衣物甚至祖宅里的荔枝树和房产，最后只剩下100块钱，郭化若父亲和叔叔平分了这些钱。郭化若没被艰难环境打垮，反而对知识产生渴望。长征时陈赓很信任他，虽然他有些问题，陈赓还是让他当团参谋负责后勤。 郭化若在陕北时期情况好转，毛泽东帮他恢复了党籍，把他调到军委作战局当局长。之后他又给抗大分校当校长、军事学院做教育长、炮兵学校当校长，给新中国军事建设出了大力气。这位中将早年本来有保送清华的机会，父亲不同意，他就投笔从戎考进了黄埔军校。虽然共和国将领大多出身贫寒读书不多，但郭化若很出色，他的早年经历让他在革命队伍里出了头。