1876年4月，左宗棠把西征大军分成两路，迅速向西挺进。不到三个月的时间，大军便收复了乌鲁木齐和玛纳斯城等北疆重镇。入冬后，左宗棠命令部队休整，准备下一轮攻势。1877年4月，部队再次出发，攻占了南疆多处要地，伯克胡里因病去世后，南疆便全部落入左宗棠手中。面对阿古柏残余部队的侵扰，1878年起左宗棠派刘锦棠率军多次出击，最终确保了新疆地区的安宁。这场历时一年八个月的西征，让失去近十年的新疆重归中国版图。在列强环伺的动荡年代，左宗棠凭借雷霆手段驱逐外虏，保住了塔里木盆地、准噶尔草原、天山与昆仑山这片160万平方公里的辽阔疆土。他是把中国领土完整的象征留给后世的人。若没有左宗棠的努力，中华大地可能会丢掉约六分之一的国土。左宗棠收复新疆的举措充满屈辱与昏聩的同时也极具光辉色彩，是晚清历史中最被低估却又非常关键的时刻。他用铁腕措施给新疆带来了30年的和平，被称为五百年来第一人。