非洲大陆自由贸易区被视为过去数十年来非洲最重要的经济政策改革之一，自提出以来一直受到关注。其目标是建设统一的非洲共同市场，带动贸易往来、推动工业化，并加强大陆内部经济联系。但五年的实践显示，宏大愿景与落地执行之间仍有明显差距。 从贸易规模看，非洲内部贸易占非洲对外贸易总额的比例依然很低，全球各大洲中处于末位。相比之下，欧盟、东盟等区域一体化组织的内部贸易占比明显更高。这并不意味着制度设计缺失。事实上，非洲已有8个区域经济共同体，同时存在多个相互交叠的自由贸易安排，制度供给并不少。更突出的问题在于各框架之间衔接不足，形成复杂的“意大利面碗”格局，连经验丰富的出口商也难以准确判断应适用的规则。 制约非洲内部贸易的原因是多上的。首先是生产能力不足。许多国家工业基础薄弱、产业结构单一，难以形成稳定的互补性贸易需求。其次是基础设施短板明显。交通网络不健全、能源供给不稳定，直接抬高运输与生产成本。第三是非关税壁垒普遍存。审批环节繁琐、标准不一致、清关效率低、非正规操作等问题叠加，使实际贸易成本显著上升，部分情况下甚至超过商品本身价值的数倍。相较之下，关税通常仅使成本增加约20%至30%。这意味着，即便关税完全取消，高企的非关税成本仍会持续压制贸易流动。 非洲大陆自贸区的推进同样不如预期。受新冠疫情影响，协议实际启动推迟至2022年10月。迄今仅约一半成员国达到在协议框架内开展贸易的基础条件，反映出政治承诺与执行能力之间仍存在较大落差。 贸易收益分配不均是另一项关键挑战。目前非洲内部贸易在一定程度上由少数经济体主导，南非尤为突出。由于自贸区现阶段主要着力于削减关税，这个取向可能深入放大经济大国在制造业等领域的优势，压缩中小经济体的增长空间。若这种结构性失衡得不到纠正，将削弱区域一体化的包容性与可持续性。 研究表明，带动非洲内部贸易增长的重点不在于继续压低关税，而在于降低非关税壁垒并加大贸易涉及的基础设施投入。这需要各国在简化通关流程、统一商业与产品标准、改善运输条件诸上推进更深层改革。同时，鉴于目前约80%的非洲内部贸易仍发生在既有区域经济共同体内部，非洲大陆自贸区更应优先补齐这些区域合作中的薄弱环节，推动贸易正规化，并逐步扩大跨区域贸易规模。
非洲大陆自贸区推进过程中的曲折说明，经济一体化不仅取决于协议签署，更取决于发展能力提升与制度协同的系统建设。当54个国家以不同节奏走向共同市场时，既要正视历史形成的结构差异，也要建立更具包容性的利益分配机制。这片年轻大陆的贸易转向，可能为南南合作赋予新的时代含义。