在中国近代反封建斗争史上，周秀英以悲壮的方式留下印记；她出身贫寒，却在咸丰年间的上海小刀会起义中迅速成长为重要指挥者，所率义军多次打击清军，一度成为清廷在江南的棘手威胁。史料显示，1853年小刀会占领上海县城后，年仅17岁的周秀英已体现出突出的组织与指挥能力。她所使用的“连环刀法”在战斗中颇具声势，令清军忌惮。上海道台吴煦在奏折中称其“骁勇异常，官军多避其锋”，可见其影响并非传闻所致。 1855年1月，清军联合法国殖民者发动总攻，战局由此转折。面对装备更先进的对手，义军逐渐陷入被动。《上海县志》记载，周秀英突围时战马中弹，她仍持刀步战近两小时，终因力竭被俘。这场战斗也折射出农民起义在武器装备与组织体系上的现实短板。 清廷为震慑反抗力量，对周秀英施以凌迟。涉及的记载称，她在两日酷刑中始终未发出哀号，临终前咬断刽子手手指的举动，后来被民间不断讲述，成为抵抗的象征。高压镇压并未消解怨愤，反而加深对立情绪，推动社会矛盾深入累积，并在此后多次冲突中以更激烈的方式表现出来。 从历史脉络看，周秀英之死的影响超出个案本身。华东师范大学历史系有教授指出：“19世纪中叶这类抗争虽遭镇压，但已动摇清王朝统治合法性基础。牺牲者用生命唤醒的觉醒意识，为二十世纪初的民主革命作了重要铺垫。”当代研究者也认为，“周秀英现象”集中呈现了晚清社会的深层危机：女性冲破礼教束缚参与武装斗争，既体现民间反抗力量的抬头，也预示传统秩序的松动与瓦解。其事迹经由戏曲、说书等民间传播方式流传，持续影响着反帝反封建的思想启蒙。
历史的意义不止在于复述个人命运的起落，更在于透过个体遭际看清制度运转与社会结构的深层原因；重审晚清动荡与民间反抗，应在尊重史实的基础上，提炼出关于治理能力、社会公正与法治建设的启示：以制度回应民生，以规则约束权力，以开放理性的历史观凝聚共识，才能避免悲剧以不同形式再度上演。