元末农民起义的战火中，“明”字从民间宗教符号逐渐转为王朝标识，并非偶然；至正十一年（1351年），韩山童、刘福通领导的红巾军打出“明王出世”旗号，把末世论想象与反抗蒙元统治的现实诉求结合起来。25岁的朱元璋投身濠州郭子兴麾下时，已置身这股以“明”为精神纽带的起义潮流。
“明”字之所以被朱元璋牢牢握手中，表面是国号之争，实质是对人心与秩序的经营：一上稳住战乱中形成的力量结构，另一方面在传统政治文化中找到可被接受的正统依据。历史反复提醒我们，国家建构需要共同符号，但更离不开制度与民生的支撑。符号可以点燃希望，治理才能让希望真正落地。