2026年亚足联U23亚洲杯定于1月7日在沙特阿拉伯正式打响，把这当作2026年世界杯周期的首站重要青年赛事，中国队已经在赛前全力以赴。回顾2013年首届赛事以来的五届比赛，中国队实际上只有15次上场机会，最终仅仅赢了2场比赛。那个时候，中国队没有一次能够小组出线，所以这次比赛不仅要检验青训的成效，还要给中国足球找回信心。安东尼奥带着一支年轻队伍来到了西亚，他公布的23人名单里有7名已经在成年国家队露过脸的球员。其中19岁的小将王钰栋穿上了10号球衣，他和拜合拉木、蒯纪闻、胡荷韬这几个人都被看作是未来的核心力量。 为了准备这次比赛，中国队去年12月初就在广东肇庆开始集训，后来又去了阿联酋迪拜进行冲刺训练。在热身赛中他们先后4比0大胜中国香港队，又1比0拿下了吉尔吉斯斯坦队。反观第一个对手伊拉克队，他们的情况不太好：有很多海外球员回不来，主教练甚至在到达沙特后公开说要辞职。不过安东尼奥表示不能轻敌，“伊拉克球员有很强的比赛精神和大赛经验，他们正处在冲击世界杯的关键阶段。” 这次比赛的日程安排得很紧，正好赶上了2026年世界杯预选赛的周期。中国队想要突破历史记录，就得在前两轮对伊拉克和澳大利亚的比赛里保住平局或者赢球。北京时间1月8日晚的首战就是关键一战。这次征战不仅是为了一场比赛的胜负，更是为了新一代球员能在国际舞台上积累信心、证明自己。这支年轻队伍肩负着为中国足球探路的责任，无论最后结果怎样，他们在赛场上的拼搏都会为中国足球的复苏之路增添新的注脚。