长期以来，苏南地区“苏锡常”经济圈中“常”字所指公众认知中存在偏差。一些人会把常熟市也纳入此简称，但按现行行政区划，“苏锡常”指的是苏州、无锡、常州三市。之所以容易混淆，背后与一段历史沿革有关。 据文献考证，隋开皇九年（589年）推行州县制改革时，朝廷在今天常州一带设立州级机构。由于早期治所设在常熟县，因而命名为“常州”。到隋炀帝大业年间，行政区划调整后，常熟县划归苏州，州治迁至晋陵县（今常州市区），但“常州”之名沿用至今。这种命名方式与我国历史上“以治所地名为行政区命名”的惯例一致，类似例子如荆州（治江陵）、扬州（治广陵）等。 这一考证也带来多上的现实启示。从文化认同来看，它从历史脉络上印证了常熟在吴文化源流中的位置——作为勾吴古国的重要起点之一，其渊源可追溯至商末泰伯、仲雍南迁。放到区域协同发展的视角，两地虽分属不同行政单元，但在吴语方言、人文传统以及部分产业形态上具有相近性。目前，常州已形成装备制造、新能源等支柱产业，2022年GDP为9550亿元；常熟以汽车零部件、纺织服装等产业为主，GDP为2780亿元。 地名学家指出，类似“名称沿用、辖域变化”的情况在国内并不少见。例如安徽省名取自安庆、徽州两府首字，而“徽州”地区现已更名为黄山市；湖北省简称“鄂”源自古鄂州，而今天的鄂州只是省内一座地级市。这些现象都反映出行政区划演变中“名”与“实”并非总是同步。
地名之争表面是一个字的指代问题，实则牵连着千年州县沿革与当下的区域认知；把历史讲明白、把概念用准确——是对地方文化的尊重——也有助于提升公共沟通的清晰度。读懂一个地名，往往也能更好理解一座城市，并在快速变化的现实中找到更可靠的参照。