李媛媛在1982年被傅敬恭导演看中，担任了电影《李冰》的女主角，她在影片中饰演的杜鹃给观众留下了深刻印象。杜鹃虽然出身山野，但李媛媛通过质朴灵动的表演把她演绎得极为生动。拍完这部电影后，李媛媛选择回到学校读研，积累更多表演经验。两年的沉寂后，她在1989年凭借电视剧《上海的早晨》中的三姨太林婉芝，一举拿下金鹰奖最佳女配角。随后在《香港的故事》和《世纪人生》中的精彩表现，让她再次荣获金鹰视后和最优秀女演员的称号，成为当时年轻的大满贯得主之一。除了事业上的成就，李媛媛的感情生活也颇为曲折。她和第一任丈夫因性格不合离婚后并没有纠缠，而是干净利落签字办理了手续。后来她遇到了经历相似的杨诚，两人因互相怜惜而走到一起。婚后生活幸福美满，两人一起欣赏画展、环球旅行。2000年时李媛媛已经39岁高龄怀孕，但产检时发现了宫颈癌。面对医生的选择问题：先保大人还是先保孩子？李媛媛毫不犹豫地选择把孩子生下来，“如果连做母亲的机会都放弃，我恐怕会后悔一辈子。”孩子平安降生后癌细胞扩散全身。2002年6月9日在上海永远闭上了眼睛。 追忆她的人不在少数。追悼会上影迷自发排队献花；陈道明泪流满面喊着对不起。“小孩可以再有，但她只有一个。”多年后《世纪人生》重播时弹幕里还有人留言希望天堂里也有舞台能让她继续演下去。如今她已经离开18年了，岁月带走了她的容颜却带不走她留在角色里那份清冷、克制、高贵而柔软的光。